Les Ambassadeurs du Motel de Bamako
2 CD Anthologie Remastered
Sortie le 24 novembre 2014
Label : Sterns Music
En 1969, un jeune lieutenant de la nouvelle junte militaire au pouvoir décide de créer un orchestre afin de divertir certains clients importants du Motel de Bamako. Les plus grands noms de la musique malienne vont y faire leurs armes, à l’instar du célèbre guitariste Kante Manfila et de l’immense chanteur Salif Keita. Capables de jouer n’importe quel type de musique (des reprises de l’Orquesta Aragon à Fela, de James Brown à Celia Cruz), l’orchestre prend son rôle à cœur, un véritable esprit de famille s’en dégage. Cette anthologie en témoigne et magnifie cet héritage unique en nous offrant les meilleurs titres remastérisés et en nous proposant deux titres inédits, récupérés dans les coffres de Radio Mali.
Au début des années 1970, alors que le Rail Band de Bamako conjugue tradition et modernité, une autre formation lui dispute la première place d’orchestre de danse du Mali. Avec le Super Biton de Ségou qui remporte Biennale sur Biennale, le Rail Band et Les Ambassadeurs sont au milieu des années 1970 les formations maliennes les plus estimées. Au sein du Rail Band, Salif Keita est trop souvent cantonné au rang de simple interprète de standards mandingue et non à celui de chanteur porteur d’émotions nouvelles par rapport à sa propre vie, et à l’évolution que connaît alors le Mali, une douzaine d’années après l’indépendance du pays.
La montée en puissance du Rail Band produit une saine émulation artistique. Lorsque Salif Keita rejoint Les Ambassadeurs au printemps 1973, il veut relever les nouveaux défis musicaux auxquels cet orchestre est confronté. Les Ambassadeurs du Motel voient le jour en 1969 autour d’une poignée de musiciens issus des Éléphants Noirs de Bouaké, en Côte d’Ivoire. Pilier des Éléphants Noirs, le saxophoniste malien Moussa "Vieux" Sissoko dirige l’orchestre à ses débuts, assisté de son ami le trompettiste guinéen Kabine "Tagus" Traoré. Ils sont rejoints par le chanteur sénégalais Ousmane Dia, transfuge du Star Band de Dakar. Le nom du groupe est tout indiqué, en raison des différentes nationalités de ses musiciens.
La création de l’orchestre émane du lieutenant Tiekoro Bagayoko, le puissant directeur des services de sécurité et membre du Comité militaire de Libération Nationale. Celui-ci est soucieux d’affirmer son rôle dans la vie nocturne bamakoise afin de faire danser les clients de son hôtel de charme préféré situé sous des frondaisons de manguiers, au bord du fleuve Niger, et répondant au nom moderne de Motel de Bamako. Dirigé par Ousmane Makoulou, cet établissement appartient à l’État. Il est devenu le repaire nocturne de Bagayoko. Celui-ci n’hésite pas à faire vider la piste afin de pouvoir danser avec les filles de son choix, qu’il invite à danser en tirant des coups de feu en l’air ! Soucieux de bien se faire voir par les autorités, le patron du Motel décide d’étoffer son orchestre.
En 1972, le guitariste guinéen Manfila Kanté, descendant de la grande famille mandingue des forgerons devient le nouveau chef d’orchestre. Au grand dam de ses parents, il effectue son apprentissage au sein des orchestres Unité Jazz et Indépendance Jazz en Côte d’Ivoire. Kanté sait parfaitement fédérer les énergies et va donner une orientation résolument moderniste aux Ambassadeurs. Il est secondé par le guitariste Issa Gnaré, rejoint par le batteur Djossé and singer Beidy Sacko. Le balafoniste Kaba Kanté ainsi que l’organiste Idrissa Soumaoro complètent la formation qui n’a désormais plus rien à envier au Rail Band lorsque Salif rejoint la formation.
Tous ces musiciens sont extrêmement versatiles. Ils jouent de l’afro-cubain, du jazz, de la pop, du rhythm’n’blues, du rock, parfois du musette et même des chansons russes, chinoises ou arabes pour les visiteurs étrangers du Motel. Selon Idrissa Soumaoro : « On choisissait des morceaux en vogue. Les clients eux-mêmes nous apportaient les cassettes des morceaux qu’ils souhaitaient entendre : Orquesta Aragon, Fela, James Brown, Celia Cruz… On jouait à l’oreille, mais chacun de nous savait ce qu’il faisait. Quand tout le monde était prêt, nous jouions le morceau. Il existait un vrai niveau de compréhension entre nous. »
Selon Salif Keita : « Avec le Rail Band, on jouait comme on l’entendait. Les Ambassadeurs avaient plus d’expérience. Les Eléphants Noirs étaient de vrais intellectuels. J’ai signé un contrat d’apprentissage pour apprendre la musique lorsque je suis arrivé dans le groupe. Nous jouions vraiment toutes sortes de musiques. Nous étions comme une vraie famille, j’étais vraiment plus à l’aise avec Les Ambassadeurs. Nous répétions et apprenions les morceaux de 10 à 14 heures et nous les jouions le soir même ! Il était plus facile de répéter sa propre musique que d’interpréter des chansons en anglais ou en espagnol. »
L’entente musicale de Salif et de ses collègues est immédiate. Il s’impose naturellement comme chanteur vedette. Beidy Sacko chante les morceaux afro-cubains et la salsa, alors qu’Ousmane Dia interprète des titres en wolof et du rhythm’n’blues. Salif va s’affirmer pleinement comme chanteur au sein des Ambassadeurs, en puisant profondément dans le répertoire malien et guinéen. Artiste prolixe, Manfila Kanté lui écrit des morceaux sur mesure, quand il n’adapte pas des airs traditionnels. Salif lui-même n’hésite pas à en composer certains à la guitare. Il apprend beaucoup de Kanté, notamment dans la virtuosité naturelle de son jeu de guitare.
Grâce à cette conjonction de talents, Les Ambassadeurs trouvent rapidement leur vitesse de croisière. Gardant à l’esprit le concept d’authenticité culturelle développé par Sékou Touré et cette notion de folklore modernisé, Kanté et Keita mettent en œuvre une interprétation moderne de la musique mandingue. Les arrangements et le jeu de guitare de Kanté se marient parfaitement aux compositions et au chant de Salif. Tous deux forgent un partenariat artistique exceptionnel.
Au printemps 1974, le Rail Band de Mory Kanté et Les Ambassadeurs de Salif Keita s’affrontent lors d’un concert historique au stade municipal de Bamako. Tiraillées entre fraternité et animosité, les deux formations sont placées côte à côte sur scène. On leur impose d’interpréter Kibaru, un titre qui prône l’alphabétisation du pays. Même si le Rail Band rétribue la foule pour qu’elle vote pour lui, c’est la présence vocale de Salif Keita qui fait la différence pour Les Ambassadeurs.
Avec Salif comme chanteur principal, Les Ambassadeurs viennent jouer en France à l’automne 1974, ce qui constitue une première pour un orchestre moderne malien. Les Ambassadeurs logent rue Mirrha, dans le 18e arrondissement. Ils donnent une poignée de concerts à l’invitation de la communauté des travailleurs maliens. Un commissaire politique les accompagne à cette occasion. Trois des membres du groupe sont exclus à leur retour. Au Mali, la situation politique et sociale se dégrade lentement.
Leur premier 45 tours paraît en 1975 sous le nom de Kanté Manfila & Les Ambassadeurs. Manfila en personne chante le morceau Ambassadeur qui fonctionne comme un hymne. En face B, Salif interprète Mana Mana, un morceau de danse où sa voix scintille. Le légendaire multi-instrumentiste Kélétigui Diabaté intègre le groupe à cette période, tout comme le jeune guitariste aveugle Amadou Bagayoko, future moitié d’Amadou & Mariam, repéré par Kanté et Soumaoro.
Les Ambassadeurs du Motel publient quatre autres 45 tours. Garant de la tradition, le balafon de Kélétigui Diabaté rayonne sur Bolola Sanou (« le bracelet en or »), un titre que l’on jurerait sorti du catalogue Syliphone guinéen. Les arrangements de cuivre sont au cordeau, le morceau chaloupe et Salif chante : « Même si tu ne me donnes ni argent, ni or, laisse-moi quelque chose de toi. Donne-moi des souvenirs, tu serais adorable ! ».
En 1976, sur le velouté Saranfing (« la paie »), Salif Keita affirme sa prépondérance comme chanteur principal des Ambassadeurs. L’autorité naturelle de sa voix est évidente. Elle s’impose sans le moindre effort apparent sur ce morceau et sur tous ceux à venir. En face b, Sabar est une incursion caribéenne réussie aux accents calypso. Cette chanson est interprétée en wolof par Ousmane Dia, avec un titre qui fait référence aux tambours d’aiselle sérère, que l’on entend au milieu du morceau.
Salif apparaît seul, son poing levé brandissant un chasse-mouche, sur la pochette de Nagana, avec les paillotes du Motel en arrière-fond. Chanté en soninké, cette chanson est encore plus élégante que les réalisations précédentes, elle permet à la voix de Salif de s’élever très haut dans l’azur, comme s’il prenait conscience des sommets à venir. Il s’agit d’un titre œcuménique prônant la fraternité et la solidarité entre les ethnies. En face b, Salif interprète également en soninké le morceau Djoula. Il chante ici les souffrances des commerçants qui doivent voyager et parfois émigrer afin de nourrir leur famille. Salif et les Ambassadeurs sont ici au sommet de leur art. Ces chansons vont à l’essentiel, exprimant des émotions sincères et sans équivoque. Elles reflètent aussi l’évolution des mœurs et la modernité qui s’immisce au sein de la société malienne.
Sur le 45 tours suivant, l’organiste Idrissa Soumaoro interprète l’enlevé Tie colomba, composé par Manfila Kanté. Auteur méconnu du tube panafricain Ancien combattant, Soumaoro s’affirme comme le chantre d’une fusion afro-jazz et funk au Mali, où son orgue habité rencontre les airs entêtants des chasseurs du Wassoulou sur Tie colomba (« les vauriens »). Alerte et frais, ce titre est presque aussi réussi que l’imparable Mbouram Mousso, une réalisation hypnotique qui évoque comment les liens de la famille sont mis à mal.
Au fil de cette chanson, Soumaoro chante ainsi l’histoire d’un homme et de sa belle sœur. Il fait appel à sa belle sœur pour lui parler des problèmes qu’il a avec sa femme. Mais en réalité il a des vues sur cette belle sœur aux formes girondes. Celle-ci se laisse faire en émettant quelques réserves naïves : « Et si ma sœur arrivait ? Et si ma sœur nous surprend ? ». Il la rassure et ils passent à l’action. L’homme lui ordonne : « Passe derrière, tourne-toi… », tout en la flattant. Il lui promet que cela ne nuira pas aux liens familiaux. En dépit ou en raison de son thème grivois, Mbouram Mousso est peut-être l’un des meilleurs morceaux de danse malien des années 1970.
Au début de l’année 1976, la formation enregistre son premier album intitulé Les Ambassadeurs du Motel dans l’enceinte même du Motel. Comme sur les deux premiers 45 tours du groupe, Salif est curieusement absent de la pochette, où l’on distingue Manfila Kanté. Keita rayonne pourtant comme un astre sur les trois titres de cet album. Ouvrant le disque, le solennel Djandjon impose une éloquence nouvelle.
Le terme même de « djandjon » renvoie à un chant traditionnel de louange réservé aux grands guerriers et aux héros mandingues. Dès ses premières notes, qu’il tient très longtemps, Salif impose sa présence vocale. Il n’a pas besoin de se forcer, les mots sortent sans le moindre effort dans ce qui semble être une déclaration d’amour, mais qui est en fait un chant de guerre. Le balafon de Kélétigui Diabaté souligne la mélodie, tandis que la section de cuivres appuie ses propos. Salif chante : « On peut rire avec son ennemi, sans renoncer à se battre avec lui. On peut bien s’amuser avec son ennemi. Sans pour autant refuser le combat. Saluons le soir des grandes batailles. Opposant de grands hommes. Dressés à la verticale. »
Plus enlevé, avec son orgue électrique capiteux et ses cuivres chaleureux, Wara (« sauvage ») offre un nouvel écrin saisissant pour la voix de Salif. Il triomphe ici dans un exercice parfait de griotisme. ll précise qu’il ne s’agit pas d’un lion sauvage et sans éducation qui s’attaque à la petite vermine. Ni celui qui n’attrape que des poulets ou des brebis attachées mais celui qui s’attaque à l’être humain. Celui qui est capable de pourchasser, d’attraper et de mettre à mort. Celui que tout le monde redoute. Salif compare cette personne au lion. Sans forcément préciser de qui il parle, il peut ainsi adapter son chant.
En 1976, Les Ambassadeurs, le Rail Band et le National Badema sont invités à jouer en Guinée par Sékou Touré. À cette occasion, Salif rencontre le chef d’État guinéen. Ils donnent ensuite une série de concerts au Burkina Faso. Les Ambassadeurs, comme le Super Biton, représentent le Mali au Festac au mois de février 1977, le grand événement culturel panafricain organisé à Lagos au Nigeria. Au début de l’année 1977, l’orchestre publie deux albums sous le nom des Ambassadeurs du Motel, Volume 1 et Volume 2. Ces deux 33 tours regroupent essentiellement les 45 tours précédents, avec en plus trois titres jamais publiés sur chaque volume.
Sur le Volume 1, Ousmane Dia chante parfaitement sur Fatema avec violon et flûte, à la manière d’une charanga cubaine. Sur Mali Denou (« les enfants du Mali »), qu’il réenregistrera quinze ans plus tard sous le nom de Waraya, Salif rend une nouvelle fois hommage à son pays chéri. L’orgue électrique introduit ce titre, avant que le balafon ne reprenne à son tour la mélodie. Tapis au cœur du morceau, les cuivres attendent les injonctions de Salif, alors que l’orgue revient à son tour dans le morceau, orné de motifs de balafon. Durant dix minutes, Salif est en état de grâce, entre admonestations et poussées de sève.
L’un des meilleurs titres enregistré au cours de cette période dorée est Yassoumoukan, une chanson mélancolique d’origine sérère, dédiée originellement à Mademba Seye et aux Jawambe, une valeureuse dynastie peule. Modernisé par Salif, Kanté et Soumaoro, ce morceau est plus simplement dédié à l’amour et au mariage. Les Ambassadeurs sont ici soudés comme un seul homme par un groove qui paraît impénétrable, à peine serti de ponctuations cuivrées, de notes hypnotiques d’orgue et hanté par la voix déchirante de Salif, qui chante pratiquement comme si sa vie en dépendait alors que Manfila Kanté et Ousmane Dia le rejoignent aux chœurs.
Sur le Volume 2, Ousmane Dia interprète en wolof Ray M’bote. Il apparaît comme un chanteur versatile, qui seconde parfaitement Salif. Celui-ci touche une nouvelle fois au sublime, avec un chant empreint de mélancolie sur N’na (« mère »). Une flûte déchirante, un violon allègre et des nappes d’orgue conduisent la mélodie jusqu’à la guitare électrique de son alter ego Manfila Kanté dont les accords scintillent à travers tout le pays mandingue. Popularisé par le guinéen Sory Kandia Kouyaté, ce morceau trouve son origine dans le répertoire des Ballets Africains de Keita Fodeba. Salif chante ici : « Mère, salue les travailleurs du Mali ». Il multiplie les louanges pour les cultivateurs et en particulier les soninkés de la région de Kayes. La relation qui lie Salif et cette ethnie soninké est alors à son apogée.
Au mois d’août 1977, Les Ambassadeurs sont invités à venir jouer en Côte d’Ivoire. Le climat artistique et politique local leur paraît très favorable. Au Mali, la situation politique et sociale se dégrade. Une grève des enseignants et des lycéens paralyse en partie le pays en 1976 et 1977. Moussa Traoré durcit son régime. Au mois de février 1978, Tiekoro Bagayoko est arrêté et emprisonné. Le prestige et la réputation du Motel se ternissent rapidement. Sans la protection de Bagayoko, les Ambassadeurs eux-mêmes se sentent menacés.
Détachés de leur puissant protecteur, Les Ambassadeurs décident d’émigrer à Abidjan. La décision est prise par Manfila Kanté, qui y a séjourné une grande partie des années 1960. Le 4 août 1978, la plupart des Ambassadeurs quittent Bamako et se dirigent vers le sud, en direction d’Abidjan, sauf Idrissa Soumaoro, Beidy Sacko, Keletigui Diabaté et le deuxième bassiste Chaka Dama qui décident de rester à Bamako. Comme tant d’autres artistes, ils sont attirés par les lumières de la capitale culturelle d’Afrique de l’Ouest. Outre Manfila Kanté et Salif Keita, le saxophoniste Moussa Cissoko, le guitariste Ousmane Kouyaté, le trompettiste Tagus, le batteur Nouhoun Keita, le bassiste Sékou Diabaté, le balafoniste Kaba Kanté, les chanteurs Ousmane Dia et Sambou Diakité, ancien chanteur du Super Biton, font partie de cette expédition ivoirienne.
Lors de leur séjour à Abidjan, Les Ambassadeurs deviennent Ambassadeurs Internationaux. Ils comprennent que leurs passions musicales vont désormais devenir un vrai métier, loin du confort modeste de salariés du Motel. Pourtant, les espoirs de succès sont bien minces. A Abidjan, le groupe est obligé de louer ses instruments et de survivre. Une décennie après la formation de l’orchestre, le succès universel de Mandjou va tout changer. Les Ambassadeurs écrivent à Abidjan la deuxième partie de son histoire. Ces dix-huit chansons témoignent de la grandeur de ces années fastes passées au Motel de Bamako.
Florent Mazzoleni
CD1 : Les Ambassadeurs Du Motel De Bamako – featuring Salif Keita
1. Bolola Sanou
(Manfila KANTE) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1975 from the single “Super Pitie” (SAF1773)
2. Nagana
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the single “Nagana” (SAF1814)
3. Saranfing
(Salif KEITA) Copyright Control
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the single “Saranfing” (SAF1786)
4. Wara
(Salif KEITA) Lonely Boppa Music
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the LP “Les Ambassadeurs du Motel” (SAF50.014)
5. Djoula
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the single “Nagana” (SAF1814)
6. N’Na
(Sory Kandia KOUYATE) Sterns Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.2” (SAF50.031)
7. Yassoumouka
(Salif KEITA) Copyright Control
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.1” (SAF50.030)
8. Mana Mana
(Manfila KANTE) Copyright Control
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1975 from the single “Ambassadeur” (SAF1725)
9. Djandio
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the LP “Les Ambassadeurs du Motel” (SAF50.014)
CD2 : Les Ambassadeurs Du Motel De Bamako
1. Mali Denou
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.1” (SAF50.030)
2. M’Bouran-mousso
(Manfila KANTE) Lonely Boppa Music
Lead vocal : Idrissa Soumaoro
(P) 1976 from the single “Tiecolom-ba” (SAF1815)
3. Sabar
(Ousmane DIA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Ousmane Dia
(P) 1976 from the single SAF1786
4. Tiecolom-ba
(Manfila KANTE) EMI Music Publishing
Lead vocal : Idrissa Soumaoro
(P) 1976 from the single “Tiecolom-ba” (SAF1815)
5. Ambassadeur
(Manfila KANTE) Lonely Boppa Music
Lead vocal : Kante Manfila
(P) 1975 from the single “Ambassadeur” (SAF1725)
6. Ray M’Bote
(Ousmane DIA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Ousmane Dia
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.2” (SAF50.031)
7. Fatema
(Ousmane DIA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Ousmane Dia
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.1” (SAF50.030)
8. Unidentified song 1
(Unknown) Copyright Control
Lead vocal : Ousmane Dia
Radio Mali broadcast tape
9.Unidentified song 2
(Unknown) Copyright Control
Lead vocal : Kante Manfila
Radio Mali broadcast tape
La montée en puissance du Rail Band produit une saine émulation artistique. Lorsque Salif Keita rejoint Les Ambassadeurs au printemps 1973, il veut relever les nouveaux défis musicaux auxquels cet orchestre est confronté. Les Ambassadeurs du Motel voient le jour en 1969 autour d’une poignée de musiciens issus des Éléphants Noirs de Bouaké, en Côte d’Ivoire. Pilier des Éléphants Noirs, le saxophoniste malien Moussa "Vieux" Sissoko dirige l’orchestre à ses débuts, assisté de son ami le trompettiste guinéen Kabine "Tagus" Traoré. Ils sont rejoints par le chanteur sénégalais Ousmane Dia, transfuge du Star Band de Dakar. Le nom du groupe est tout indiqué, en raison des différentes nationalités de ses musiciens.
La création de l’orchestre émane du lieutenant Tiekoro Bagayoko, le puissant directeur des services de sécurité et membre du Comité militaire de Libération Nationale. Celui-ci est soucieux d’affirmer son rôle dans la vie nocturne bamakoise afin de faire danser les clients de son hôtel de charme préféré situé sous des frondaisons de manguiers, au bord du fleuve Niger, et répondant au nom moderne de Motel de Bamako. Dirigé par Ousmane Makoulou, cet établissement appartient à l’État. Il est devenu le repaire nocturne de Bagayoko. Celui-ci n’hésite pas à faire vider la piste afin de pouvoir danser avec les filles de son choix, qu’il invite à danser en tirant des coups de feu en l’air ! Soucieux de bien se faire voir par les autorités, le patron du Motel décide d’étoffer son orchestre.
En 1972, le guitariste guinéen Manfila Kanté, descendant de la grande famille mandingue des forgerons devient le nouveau chef d’orchestre. Au grand dam de ses parents, il effectue son apprentissage au sein des orchestres Unité Jazz et Indépendance Jazz en Côte d’Ivoire. Kanté sait parfaitement fédérer les énergies et va donner une orientation résolument moderniste aux Ambassadeurs. Il est secondé par le guitariste Issa Gnaré, rejoint par le batteur Djossé and singer Beidy Sacko. Le balafoniste Kaba Kanté ainsi que l’organiste Idrissa Soumaoro complètent la formation qui n’a désormais plus rien à envier au Rail Band lorsque Salif rejoint la formation.
Tous ces musiciens sont extrêmement versatiles. Ils jouent de l’afro-cubain, du jazz, de la pop, du rhythm’n’blues, du rock, parfois du musette et même des chansons russes, chinoises ou arabes pour les visiteurs étrangers du Motel. Selon Idrissa Soumaoro : « On choisissait des morceaux en vogue. Les clients eux-mêmes nous apportaient les cassettes des morceaux qu’ils souhaitaient entendre : Orquesta Aragon, Fela, James Brown, Celia Cruz… On jouait à l’oreille, mais chacun de nous savait ce qu’il faisait. Quand tout le monde était prêt, nous jouions le morceau. Il existait un vrai niveau de compréhension entre nous. »
Selon Salif Keita : « Avec le Rail Band, on jouait comme on l’entendait. Les Ambassadeurs avaient plus d’expérience. Les Eléphants Noirs étaient de vrais intellectuels. J’ai signé un contrat d’apprentissage pour apprendre la musique lorsque je suis arrivé dans le groupe. Nous jouions vraiment toutes sortes de musiques. Nous étions comme une vraie famille, j’étais vraiment plus à l’aise avec Les Ambassadeurs. Nous répétions et apprenions les morceaux de 10 à 14 heures et nous les jouions le soir même ! Il était plus facile de répéter sa propre musique que d’interpréter des chansons en anglais ou en espagnol. »
L’entente musicale de Salif et de ses collègues est immédiate. Il s’impose naturellement comme chanteur vedette. Beidy Sacko chante les morceaux afro-cubains et la salsa, alors qu’Ousmane Dia interprète des titres en wolof et du rhythm’n’blues. Salif va s’affirmer pleinement comme chanteur au sein des Ambassadeurs, en puisant profondément dans le répertoire malien et guinéen. Artiste prolixe, Manfila Kanté lui écrit des morceaux sur mesure, quand il n’adapte pas des airs traditionnels. Salif lui-même n’hésite pas à en composer certains à la guitare. Il apprend beaucoup de Kanté, notamment dans la virtuosité naturelle de son jeu de guitare.
Grâce à cette conjonction de talents, Les Ambassadeurs trouvent rapidement leur vitesse de croisière. Gardant à l’esprit le concept d’authenticité culturelle développé par Sékou Touré et cette notion de folklore modernisé, Kanté et Keita mettent en œuvre une interprétation moderne de la musique mandingue. Les arrangements et le jeu de guitare de Kanté se marient parfaitement aux compositions et au chant de Salif. Tous deux forgent un partenariat artistique exceptionnel.
Au printemps 1974, le Rail Band de Mory Kanté et Les Ambassadeurs de Salif Keita s’affrontent lors d’un concert historique au stade municipal de Bamako. Tiraillées entre fraternité et animosité, les deux formations sont placées côte à côte sur scène. On leur impose d’interpréter Kibaru, un titre qui prône l’alphabétisation du pays. Même si le Rail Band rétribue la foule pour qu’elle vote pour lui, c’est la présence vocale de Salif Keita qui fait la différence pour Les Ambassadeurs.
Avec Salif comme chanteur principal, Les Ambassadeurs viennent jouer en France à l’automne 1974, ce qui constitue une première pour un orchestre moderne malien. Les Ambassadeurs logent rue Mirrha, dans le 18e arrondissement. Ils donnent une poignée de concerts à l’invitation de la communauté des travailleurs maliens. Un commissaire politique les accompagne à cette occasion. Trois des membres du groupe sont exclus à leur retour. Au Mali, la situation politique et sociale se dégrade lentement.
Leur premier 45 tours paraît en 1975 sous le nom de Kanté Manfila & Les Ambassadeurs. Manfila en personne chante le morceau Ambassadeur qui fonctionne comme un hymne. En face B, Salif interprète Mana Mana, un morceau de danse où sa voix scintille. Le légendaire multi-instrumentiste Kélétigui Diabaté intègre le groupe à cette période, tout comme le jeune guitariste aveugle Amadou Bagayoko, future moitié d’Amadou & Mariam, repéré par Kanté et Soumaoro.
Les Ambassadeurs du Motel publient quatre autres 45 tours. Garant de la tradition, le balafon de Kélétigui Diabaté rayonne sur Bolola Sanou (« le bracelet en or »), un titre que l’on jurerait sorti du catalogue Syliphone guinéen. Les arrangements de cuivre sont au cordeau, le morceau chaloupe et Salif chante : « Même si tu ne me donnes ni argent, ni or, laisse-moi quelque chose de toi. Donne-moi des souvenirs, tu serais adorable ! ».
En 1976, sur le velouté Saranfing (« la paie »), Salif Keita affirme sa prépondérance comme chanteur principal des Ambassadeurs. L’autorité naturelle de sa voix est évidente. Elle s’impose sans le moindre effort apparent sur ce morceau et sur tous ceux à venir. En face b, Sabar est une incursion caribéenne réussie aux accents calypso. Cette chanson est interprétée en wolof par Ousmane Dia, avec un titre qui fait référence aux tambours d’aiselle sérère, que l’on entend au milieu du morceau.
Salif apparaît seul, son poing levé brandissant un chasse-mouche, sur la pochette de Nagana, avec les paillotes du Motel en arrière-fond. Chanté en soninké, cette chanson est encore plus élégante que les réalisations précédentes, elle permet à la voix de Salif de s’élever très haut dans l’azur, comme s’il prenait conscience des sommets à venir. Il s’agit d’un titre œcuménique prônant la fraternité et la solidarité entre les ethnies. En face b, Salif interprète également en soninké le morceau Djoula. Il chante ici les souffrances des commerçants qui doivent voyager et parfois émigrer afin de nourrir leur famille. Salif et les Ambassadeurs sont ici au sommet de leur art. Ces chansons vont à l’essentiel, exprimant des émotions sincères et sans équivoque. Elles reflètent aussi l’évolution des mœurs et la modernité qui s’immisce au sein de la société malienne.
Sur le 45 tours suivant, l’organiste Idrissa Soumaoro interprète l’enlevé Tie colomba, composé par Manfila Kanté. Auteur méconnu du tube panafricain Ancien combattant, Soumaoro s’affirme comme le chantre d’une fusion afro-jazz et funk au Mali, où son orgue habité rencontre les airs entêtants des chasseurs du Wassoulou sur Tie colomba (« les vauriens »). Alerte et frais, ce titre est presque aussi réussi que l’imparable Mbouram Mousso, une réalisation hypnotique qui évoque comment les liens de la famille sont mis à mal.
Au fil de cette chanson, Soumaoro chante ainsi l’histoire d’un homme et de sa belle sœur. Il fait appel à sa belle sœur pour lui parler des problèmes qu’il a avec sa femme. Mais en réalité il a des vues sur cette belle sœur aux formes girondes. Celle-ci se laisse faire en émettant quelques réserves naïves : « Et si ma sœur arrivait ? Et si ma sœur nous surprend ? ». Il la rassure et ils passent à l’action. L’homme lui ordonne : « Passe derrière, tourne-toi… », tout en la flattant. Il lui promet que cela ne nuira pas aux liens familiaux. En dépit ou en raison de son thème grivois, Mbouram Mousso est peut-être l’un des meilleurs morceaux de danse malien des années 1970.
Au début de l’année 1976, la formation enregistre son premier album intitulé Les Ambassadeurs du Motel dans l’enceinte même du Motel. Comme sur les deux premiers 45 tours du groupe, Salif est curieusement absent de la pochette, où l’on distingue Manfila Kanté. Keita rayonne pourtant comme un astre sur les trois titres de cet album. Ouvrant le disque, le solennel Djandjon impose une éloquence nouvelle.
Le terme même de « djandjon » renvoie à un chant traditionnel de louange réservé aux grands guerriers et aux héros mandingues. Dès ses premières notes, qu’il tient très longtemps, Salif impose sa présence vocale. Il n’a pas besoin de se forcer, les mots sortent sans le moindre effort dans ce qui semble être une déclaration d’amour, mais qui est en fait un chant de guerre. Le balafon de Kélétigui Diabaté souligne la mélodie, tandis que la section de cuivres appuie ses propos. Salif chante : « On peut rire avec son ennemi, sans renoncer à se battre avec lui. On peut bien s’amuser avec son ennemi. Sans pour autant refuser le combat. Saluons le soir des grandes batailles. Opposant de grands hommes. Dressés à la verticale. »
Plus enlevé, avec son orgue électrique capiteux et ses cuivres chaleureux, Wara (« sauvage ») offre un nouvel écrin saisissant pour la voix de Salif. Il triomphe ici dans un exercice parfait de griotisme. ll précise qu’il ne s’agit pas d’un lion sauvage et sans éducation qui s’attaque à la petite vermine. Ni celui qui n’attrape que des poulets ou des brebis attachées mais celui qui s’attaque à l’être humain. Celui qui est capable de pourchasser, d’attraper et de mettre à mort. Celui que tout le monde redoute. Salif compare cette personne au lion. Sans forcément préciser de qui il parle, il peut ainsi adapter son chant.
En 1976, Les Ambassadeurs, le Rail Band et le National Badema sont invités à jouer en Guinée par Sékou Touré. À cette occasion, Salif rencontre le chef d’État guinéen. Ils donnent ensuite une série de concerts au Burkina Faso. Les Ambassadeurs, comme le Super Biton, représentent le Mali au Festac au mois de février 1977, le grand événement culturel panafricain organisé à Lagos au Nigeria. Au début de l’année 1977, l’orchestre publie deux albums sous le nom des Ambassadeurs du Motel, Volume 1 et Volume 2. Ces deux 33 tours regroupent essentiellement les 45 tours précédents, avec en plus trois titres jamais publiés sur chaque volume.
Sur le Volume 1, Ousmane Dia chante parfaitement sur Fatema avec violon et flûte, à la manière d’une charanga cubaine. Sur Mali Denou (« les enfants du Mali »), qu’il réenregistrera quinze ans plus tard sous le nom de Waraya, Salif rend une nouvelle fois hommage à son pays chéri. L’orgue électrique introduit ce titre, avant que le balafon ne reprenne à son tour la mélodie. Tapis au cœur du morceau, les cuivres attendent les injonctions de Salif, alors que l’orgue revient à son tour dans le morceau, orné de motifs de balafon. Durant dix minutes, Salif est en état de grâce, entre admonestations et poussées de sève.
L’un des meilleurs titres enregistré au cours de cette période dorée est Yassoumoukan, une chanson mélancolique d’origine sérère, dédiée originellement à Mademba Seye et aux Jawambe, une valeureuse dynastie peule. Modernisé par Salif, Kanté et Soumaoro, ce morceau est plus simplement dédié à l’amour et au mariage. Les Ambassadeurs sont ici soudés comme un seul homme par un groove qui paraît impénétrable, à peine serti de ponctuations cuivrées, de notes hypnotiques d’orgue et hanté par la voix déchirante de Salif, qui chante pratiquement comme si sa vie en dépendait alors que Manfila Kanté et Ousmane Dia le rejoignent aux chœurs.
Sur le Volume 2, Ousmane Dia interprète en wolof Ray M’bote. Il apparaît comme un chanteur versatile, qui seconde parfaitement Salif. Celui-ci touche une nouvelle fois au sublime, avec un chant empreint de mélancolie sur N’na (« mère »). Une flûte déchirante, un violon allègre et des nappes d’orgue conduisent la mélodie jusqu’à la guitare électrique de son alter ego Manfila Kanté dont les accords scintillent à travers tout le pays mandingue. Popularisé par le guinéen Sory Kandia Kouyaté, ce morceau trouve son origine dans le répertoire des Ballets Africains de Keita Fodeba. Salif chante ici : « Mère, salue les travailleurs du Mali ». Il multiplie les louanges pour les cultivateurs et en particulier les soninkés de la région de Kayes. La relation qui lie Salif et cette ethnie soninké est alors à son apogée.
Au mois d’août 1977, Les Ambassadeurs sont invités à venir jouer en Côte d’Ivoire. Le climat artistique et politique local leur paraît très favorable. Au Mali, la situation politique et sociale se dégrade. Une grève des enseignants et des lycéens paralyse en partie le pays en 1976 et 1977. Moussa Traoré durcit son régime. Au mois de février 1978, Tiekoro Bagayoko est arrêté et emprisonné. Le prestige et la réputation du Motel se ternissent rapidement. Sans la protection de Bagayoko, les Ambassadeurs eux-mêmes se sentent menacés.
Détachés de leur puissant protecteur, Les Ambassadeurs décident d’émigrer à Abidjan. La décision est prise par Manfila Kanté, qui y a séjourné une grande partie des années 1960. Le 4 août 1978, la plupart des Ambassadeurs quittent Bamako et se dirigent vers le sud, en direction d’Abidjan, sauf Idrissa Soumaoro, Beidy Sacko, Keletigui Diabaté et le deuxième bassiste Chaka Dama qui décident de rester à Bamako. Comme tant d’autres artistes, ils sont attirés par les lumières de la capitale culturelle d’Afrique de l’Ouest. Outre Manfila Kanté et Salif Keita, le saxophoniste Moussa Cissoko, le guitariste Ousmane Kouyaté, le trompettiste Tagus, le batteur Nouhoun Keita, le bassiste Sékou Diabaté, le balafoniste Kaba Kanté, les chanteurs Ousmane Dia et Sambou Diakité, ancien chanteur du Super Biton, font partie de cette expédition ivoirienne.
Lors de leur séjour à Abidjan, Les Ambassadeurs deviennent Ambassadeurs Internationaux. Ils comprennent que leurs passions musicales vont désormais devenir un vrai métier, loin du confort modeste de salariés du Motel. Pourtant, les espoirs de succès sont bien minces. A Abidjan, le groupe est obligé de louer ses instruments et de survivre. Une décennie après la formation de l’orchestre, le succès universel de Mandjou va tout changer. Les Ambassadeurs écrivent à Abidjan la deuxième partie de son histoire. Ces dix-huit chansons témoignent de la grandeur de ces années fastes passées au Motel de Bamako.
Florent Mazzoleni
CD1 : Les Ambassadeurs Du Motel De Bamako – featuring Salif Keita
1. Bolola Sanou
(Manfila KANTE) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1975 from the single “Super Pitie” (SAF1773)
2. Nagana
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the single “Nagana” (SAF1814)
3. Saranfing
(Salif KEITA) Copyright Control
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the single “Saranfing” (SAF1786)
4. Wara
(Salif KEITA) Lonely Boppa Music
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the LP “Les Ambassadeurs du Motel” (SAF50.014)
5. Djoula
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the single “Nagana” (SAF1814)
6. N’Na
(Sory Kandia KOUYATE) Sterns Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.2” (SAF50.031)
7. Yassoumouka
(Salif KEITA) Copyright Control
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.1” (SAF50.030)
8. Mana Mana
(Manfila KANTE) Copyright Control
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1975 from the single “Ambassadeur” (SAF1725)
9. Djandio
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1976 from the LP “Les Ambassadeurs du Motel” (SAF50.014)
CD2 : Les Ambassadeurs Du Motel De Bamako
1. Mali Denou
(Salif KEITA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Salif Keita
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.1” (SAF50.030)
2. M’Bouran-mousso
(Manfila KANTE) Lonely Boppa Music
Lead vocal : Idrissa Soumaoro
(P) 1976 from the single “Tiecolom-ba” (SAF1815)
3. Sabar
(Ousmane DIA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Ousmane Dia
(P) 1976 from the single SAF1786
4. Tiecolom-ba
(Manfila KANTE) EMI Music Publishing
Lead vocal : Idrissa Soumaoro
(P) 1976 from the single “Tiecolom-ba” (SAF1815)
5. Ambassadeur
(Manfila KANTE) Lonely Boppa Music
Lead vocal : Kante Manfila
(P) 1975 from the single “Ambassadeur” (SAF1725)
6. Ray M’Bote
(Ousmane DIA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Ousmane Dia
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.2” (SAF50.031)
7. Fatema
(Ousmane DIA) EMI Music Publishing
Lead vocal : Ousmane Dia
(P) 1977 from the LP “Ambassadeurs Vol.1” (SAF50.030)
8. Unidentified song 1
(Unknown) Copyright Control
Lead vocal : Ousmane Dia
Radio Mali broadcast tape
9.Unidentified song 2
(Unknown) Copyright Control
Lead vocal : Kante Manfila
Radio Mali broadcast tape